Calgary

Wat maakt Calgary bijzonder?

Calgary is in korte tijd uitgegroeid van een afgelegen buitenpost tot een van de meest dynamische steden van Canada. De stad werd in 1875 gesticht als Fort Calgary, een militaire post van de North-West Mounted Police (de voorloper van de beroemde Mounties). Het fort lag op de plek waar de rivieren Bow en Elbow samenkomen – strategisch én vruchtbaar. Rond 1883 bereikte de spoorlijn de regio, wat een enorme impuls gaf aan de groei van de nederzetting.

In de 20e eeuw werd Calgary vooral belangrijk door de olie-industrie. Na de ontdekking van olie in Alberta in 1947, groeide de stad razendsnel. Grote oliebedrijven vestigden zich in Calgary, en nog steeds is het een belangrijk zakelijk centrum binnen Canada. Je merkt het aan de moderne wolkenkrabbers in downtown, waar oliebedrijven, tech-startups en financiële instellingen kantoor houden.

Tegelijkertijd heeft Calgary haar westerse karakter behouden. Niet voor niets wordt het ook wel de “Stampede City” genoemd, naar het jaarlijkse festival dat de cowboycultuur eert. Die mix van modern en traditioneel zie je overal terug – van de architectuur tot het straatbeeld.

De stad ligt in de provincie Alberta, dicht bij de grens met de VS (Montana). Voor wie door wil reizen naar de natuur van West-Canada is Calgary een ideaal beginpunt. De stad ligt op ongeveer 80 kilometer van Banff National Park, en op rijafstand van plekken als Jasper, Waterton en Kananaskis Country.

Hidden gems in Calgary

Wie alleen door downtown rijdt, zou bijna denken dat Calgary vooral bestaat uit kantoortorens en rechte straten. Maar duik net even buiten de hoofdwegen, en je merkt al snel dat de stad vol verrassingen zit. Neem de wijk Inglewood. Dit is het oudste deel van Calgary, maar tegelijkertijd ook het meest levendige. De straten zijn hier gevuld met boetiekjes, galeries, kleine muziekwinkels en koffiebars waar je latte wordt geserveerd met uitzicht op een geadopteerde kat of vintage drumstel. Locals komen hier voor hun brunch op zondag of struinen rond op zoek naar een nieuwe plaat. Je voelt meteen: hier klopt het ritme van een andere, creatievere kant van de stad.

Langs de Bow River staat de Simmons Building, een oud bakstenen pakhuis dat is omgetoverd tot een plek waar je kunt ontbijten, koffiedrinken of aan een craft biertje nippen terwijl je uitkijkt over het water. Binnen vind je een bakkerij, een koffiebrander en een restaurant – en buiten zit je op het terras midden in de Riverwalk, met fietsers en wandelaars die langstrekken. Het is zo’n plek waar je spontaan langer blijft hangen dan je van plan was.

Loop je verder het centrum in, dan bots je op een enorme witte kop midden in de stad: de Wonderland Sculpture. Dit kunstwerk van Jaume Plensa staat voor de Bow Building en is letterlijk niet te missen. Het is tegelijk speels en indrukwekkend, en mensen lopen er bijna automatisch even in en uit – ja, dat kan. Dit soort kunst in de openbare ruimte maakt Calgary net wat eigenwijzer dan je op het eerste gezicht zou denken.

Wil je de drukte echt even ontvluchten, dan is de Reader Rock Garden een goed bewaard geheim. Deze rustige tuin ligt op een heuvel net buiten downtown en staat in de lente en zomer vol bloemen en groen. Je hebt hier een mooi uitzicht over de stad, maar zonder het gevoel dat je er middenin zit. In het bijbehorende tuinhuis zit een klein café waar je – als je geluk hebt – in alle rust je ontbijt eet terwijl er een konijn door het gras huppelt.

Dit zijn geen plekken die je per se in een reisgids tegenkomt, maar wel de plekken waar Calgary haar echte gezicht laat zien. Niet schreeuwerig, niet perfect gladgepoetst, maar levendig, creatief en op z’n best als je een beetje afdwaalt van het geplande pad.

Natuur & wildlife

Calgary is een stad waar natuur altijd dichtbij is. Niet alleen als je richting de bergen rijdt, maar ook gewoon ín de stad.

De Bow River slingert door Calgary en vormt het hart van veel recreatie. De paden langs de rivier zijn populair bij wandelaars, fietsers en hardlopers. In de zomer zie je locals raften of kajakken op het water. De route door Prince’s Island Park is een aanrader – een eilandpark met grasvelden, plukbloemen en foodfestivals in de zomer.

Een van de grootste stadsnatuurparken van Noord-Amerika ligt gewoon in Calgary: Nose Hill Park. Hier wandel je over stoffige prairiepaden met uitzicht op downtown én op de bergen. Je kunt er coyotes, herten en roofvogels spotten, vooral rond zonsopkomst en zonsondergang.

De Calgary Zoo is een van de bekendste dierentuinen van Canada en focust sterk op educatie en natuurbescherming. Je vindt hier Canadese dieren zoals grizzlyberen, sneeuwluipaarden en elanden, maar ook internationaal bedreigde soorten. Voor gezinnen met kinderen is dit een leuke én leerzame tussenstop.

Wat te doen in Calgary

Calgary heeft genoeg te bieden voor een paar dagen verkenning. Hieronder een aantal aanraders in en rond de stad:

Het bekendste herkenningspunt van de stad is de Calgary Tower. Vanaf het panoramadek op 190 meter hoogte kijk je uit over de stad en – bij helder weer – tot aan de Rocky Mountains. Durf je het aan, ga dan op de glazen vloer staan en kijk recht naar beneden.

Voor muziekliefhebbers is dit interactieve museum een must. Van oude Canadese radio’s tot een opname van de stem van Neil Young – hier ontdek je alles over de muziekgeschiedenis van Canada. Je kunt zelf instrumenten uitproberen of een live optreden meepakken.

Na een grote renovatie heropent het Glenbow Museum in 2024, met een vernieuwde collectie over de kunst en geschiedenis van Alberta. Van inheemse kunst tot hedendaagse fotografie – dit museum geeft context bij wat je buiten in de regio ziet.

Op slechts een uur rijden van Calgary ligt Canmore, een levendig bergdorp met koffieplekken, outdoorwinkels en wandelroutes. Nog een stukje verder ligt Banff, waar je de bergen écht induikt. Beide plekken zijn ideaal voor een dagtrip of als eerste stop op je rondreis.

Gebruikt tijdens de Winterspelen van 1988, is dit park nu een centrum voor wintersport én zomerse activiteiten zoals mountainbiken. Leuk weetje: hier trainde het Jamaicaanse bobsleeteam uit de film Cool Runnings.

Plaatsen in de buurt van Calgary

Zodra je Calgary uitrijdt, opent het landschap zich al snel. De strak georganiseerde straten maken plaats voor glooiende prairie, met op de achtergrond de grillige lijnen van de Rocky Mountains. Binnen een uur sta je tussen dennenbossen, bergmeren of in kleine stadjes met verrassend veel karakter.

Het dichtst bij ligt Canmore, een charmante plaats aan de voet van de Rockies. Deze voormalige mijnstad is uitgegroeid tot een levendige uitvalsbasis voor hikers, mountainbikers en natuurliefhebbers. Je vindt er gezellige bakkerijen, outdoorwinkels en een fijn netwerk aan wandelroutes, zoals het pad naar Grassi Lakes. Canmore voelt minder toeristisch dan Banff, maar heeft minstens zoveel sfeer.

Rijd je iets verder, dan kom je in Banff, officieel het hart van Banff National Park. Ondanks de drukte in het hoogseizoen blijft het een indrukwekkende plek: omgeven door bergen, meren en warmwaterbronnen. Hier kun je de Banff Gondola nemen voor uitzicht over de Bow Valley of je wandelschoenen aantrekken voor een tocht naar Tunnel Mountain of Lake Minnewanka. Ook voor wie niet actief wil zijn, is het een fijne plek met goede restaurants, galerieën en wellnessopties.

Ten zuiden van Canmore ligt Kananaskis Country, minder bekend bij internationale reizigers maar geliefd onder locals. Deze regio bestaat uit een reeks natuurgebieden met ruigere, stillere routes en een goede kans op het spotten van wildlife – denk aan elanden, beren of berggeiten. De vergezichten zijn groots, de wandelroutes uitdagend en de rust opvallend, zeker vergeleken met Banff. Wie liever rijdt dan loopt, volgt de prachtige Highway 40 door Kananaskis, met onderweg picknickplekken en uitzichtspunten.

Ga je richting het oosten, dan verandert het landschap snel. Geen bergen meer, maar eindeloze prairie. Hier liggen kleine plaatsen zoals Okotoks en High River, met historische gebouwen, boerenmarkten en een blik op het plattelandsleven van Alberta. Filmliefhebbers herkennen delen van deze regio misschien uit series als Heartland of The Last of Us, die hier zijn opgenomen.

Voor een dagtocht buiten de gebaande paden is Drumheller een aanrader. Dit stadje ligt op ongeveer 1,5 uur rijden ten noordoosten van Calgary, midden in de zogenaamde Badlands – een surrealistisch landschap van geërodeerde rotsen, kloven en hoodoos (zuilvormige rotsformaties). Hier vind je ook het Royal Tyrrell Museum, een van de beste dinosauriërmusea ter wereld. Vooral voor gezinnen of geologie-liefhebbers is dit een bijzonder uitstapje.

Verder naar het zuiden ligt Waterton Lakes National Park, tegen de grens met de VS. Deze bestemming ligt wat verder weg (ruim 250 kilometer), maar biedt een prachtig alternatief voor de bekendere parken. Denk aan gletsjermeren, stille valleien en veel kans op wildlife, met een kleiner bezoekersaantal dan in Banff of Jasper. Onderweg passeer je charmante dorpjes als Pincher Creek, waar je het gevoel hebt dat de tijd net iets langzamer gaat.

Of je nu de bergen in trekt, de prairie verkent of je verdiept in de geschiedenis van het landschap – rond Calgary liggen genoeg plekken die een bezoek meer dan waard zijn. En juist die afwisseling maakt deze regio zo interessant: van bruisende stad naar ongerepte natuur, binnen een paar uur rijden.