Prince Albert National Park beslaat ruim 3.800 vierkante kilometer in de provincie Saskatchewan. Het park werd opgericht in 1927 en ligt op de overgang van prairie naar boreaal woud. Dat overgangsgebied zorgt voor een opvallende variatie in landschap. In het zuiden zie je nog open graslanden, terwijl het noorden wordt gedomineerd door dichte sparren en dennenbossen. Tussendoor liggen meer dan duizend meren en talloze kleinere waterplassen.
De meeste bezoekers komen het park binnen via Highway 2 en verblijven in of rond Waskesiu Lake. Dit dorpje vormt het centrale punt van Prince Albert National Park. Je vindt er een bezoekerscentrum, kleine winkels, restaurants, een golfbaan en verschillende accommodaties. Denk aan eenvoudige motels, houten cabins of campings direct aan het water. In de zomer hangt hier een ontspannen sfeer. Families huren kano’s, kinderen springen vanaf de steiger het meer in en aan het eind van de dag zit men op een bankje met uitzicht over het water.
Wat Prince Albert National Park bijzonder maakt, is de combinatie van bereikbaarheid en afgelegen gevoel. Je rijdt er relatief eenvoudig naartoe vanuit Saskatoon of Regina, maar eenmaal in het park ervaar je stilte. Op sommige wandelpaden hoor je vooral het ruisen van de wind door de bomen en het zachte klotsen van water tegen de oever. Zeker buiten het hoogseizoen kan het gebeuren dat je een hele wandeling maakt zonder iemand tegen te komen.
Het park kent verschillende ecosystemen. In het zuiden ligt het zogenaamde aspen parkland, een overgangszone met graslanden en berken. Hier leeft een vrij rondtrekkende kudde plains bizons. Deze dieren zijn in de jaren zestig opnieuw geïntroduceerd en bewegen zich vooral in het zuidelijke deel van Prince Albert National Park. Wie vroeg in de ochtend over de Red Deer Road rijdt, heeft de grootste kans om ze te zien. Je blijft altijd in de auto en houdt ruime afstand.
Naarmate je verder naar het noorden reist, verandert het landschap in dicht boreaal bos. Hier domineren zwarte sparren, jack pine en populieren. Dit deel van Prince Albert National Park is rijk aan meren zoals Kingsmere Lake en Crean Lake. Deze meren zijn populair bij kanoërs en vissers. Het water is helder en in de zomer aangenaam koel. Op warme dagen zie je mensen vanaf kleine zandstranden het water in lopen.
Een belangrijk historisch element in het park is de Grey Owl Cabin aan Ajawaan Lake. Grey Owl, geboren als Archie Belaney in Engeland, werd in de jaren dertig bekend als natuurbeschermer en schrijver. Hij woonde een tijd in dit gebied en zette zich in voor de bescherming van bevers. Zijn eenvoudige houten hut is nog steeds te bezoeken via een lange wandeling of kanotocht. Het verhaal van Grey Owl laat zien hoe natuurbescherming al vroeg een rol speelde in Prince Albert National Park.
Voor wandelaars biedt het park routes van verschillende lengtes. De Boundary Bog Trail is kort en loopt over een houten vlonderpad door moerasgebied. Hier zie je veenmos, kleine waterpoelen en met wat geluk sporen van bevers. De Grey Owl Trail is een stuk langer en vraagt meer voorbereiding. Onderweg loop je door bos en langs meren, soms over wortels en smalle paadjes. Goede wandelschoenen zijn hier geen overbodige luxe.
Fietsers kunnen gebruikmaken van enkele verharde wegen rond Waskesiu Lake. In de vroege ochtend is het hier rustig en rijd je langs bossen waar soms een hert of vos de weg oversteekt. In de winter verandert Prince Albert National Park in een bestemming voor langlaufen en sneeuwschoenwandelen. De meren vriezen dicht en het landschap krijgt een heel andere uitstraling, met witte vlaktes en besneeuwde bomen.
Wat wij vaak adviseren aan reizigers, is om minimaal twee nachten in Prince Albert National Park te verblijven. Zo heb je tijd om niet alleen de hoofdwegen te rijden, maar ook een wandeling te maken, een kano te huren of simpelweg een middag aan het meer door te brengen. Het park leent zich goed voor een combinatie met andere delen van Saskatchewan of een langere route door West Canada.
De voorzieningen in het park zijn goed, maar beperkt tot het centrale gebied. Tankstations en grotere supermarkten vind je vooral buiten het park, bijvoorbeeld in de stad Prince Albert. Het is verstandig om vooraf boodschappen te doen als je gaat kamperen. Mobiel bereik is in delen van Prince Albert National Park wisselend. Juist dat draagt bij aan het gevoel van afstand tot de drukte van alledag.
Prince Albert National Park is geen plek van grote bergketens of spectaculaire hoogteverschillen. Het landschap is relatief vlak, met glooiende heuvels en bossen. Juist die openheid en rust maken het gebied aantrekkelijk voor reizigers die Canada ook buiten de bekende routes willen ervaren. Wij nemen dit park daarom graag op in rondreizen voor wie de Prairies echt wil leren kennen.
