Het onbekende Canada: de Prairies

Tank vol, koffie mee en rijden maar. Vandaag laat je Calgary achter je en zet je koers naar Waterton Lakes National Park, in het zuiden van Alberta.

Onderweg wordt het landschap steeds opener. Je rijdt langs landbouwgrond, ranches en lange wegen, terwijl de Rocky Mountains langzaam dichterbij komen. Een leuke tussenstop is Fort Macleod, een klein plaatsje met duidelijke wortels in de geschiedenis van het Canadese westen.

Het laatste deel van de route is misschien wel het mooist. Hier loopt de prairie vrijwel direct tegen de bergen aan. Dat geeft Waterton een heel ander karakter dan Banff of Jasper.

Na aankomst kun je een eerste wandeling maken door Waterton Village. Loop bijvoorbeeld naar Cameron Falls of langs Upper Waterton Lake. Ook het Prince of Wales Hotel is een fijne plek om even te stoppen voor het uitzicht over het meer en de omliggende bergen.

Je blijft hier twee nachten, dus vandaag hoef je vooral aan te komen en alvast een eerste indruk op te doen.

Vandaag heb je alle tijd om Waterton Lakes National Park te ontdekken. Begin bijvoorbeeld met de rit over de Red Rock Parkway naar Red Rock Canyon. De weg loopt door open valleien en bosgebieden en onderweg zijn verschillende plekken om te stoppen.

Een andere mooie route is de Akamina Parkway naar Cameron Lake. Hier wordt het landschap ruiger en bosrijker. Bij het meer kun je wandelen of, afhankelijk van het seizoen, een kano of kajak huren.

Wil je wat actiever aan de slag, kies dan voor de wandeling naar Bear’s Hump. Het pad gaat stevig omhoog, maar boven wacht een fraai uitzicht over Waterton Village, Upper Waterton Lake en de prairie.

Voor ervaren wandelaars is er de Crypt Lake Trail, een langere dagtocht die begint met een boottransfer. Liever rustig aan? Dan is een boottocht over Upper Waterton Lake een uitstekend alternatief.

Aan het einde van de middag is het heerlijk om nog even langs het meer te wandelen of een terras op te zoeken in het dorp.

Vandaag ruil je de bergen van Waterton in voor de open landschappen van Zuid-Alberta en Saskatchewan. Naarmate je verder oostwaarts rijdt, worden de wegen rechter, de uitzichten breder en duiken steeds vaker ranches en landbouwgronden op.

Je eindbestemming is Historic Reesor Ranch, in de West Block van Cypress Hills. De ranch werd opgericht in 1904, wordt inmiddels door de zesde generatie gerund en is aangewezen als Provincial Heritage Property. Op het terrein staan nog historische gebouwen uit het begin van de twintigste eeuw, waaronder de ranch house, barn en bunkhouse.

Na aankomst hoef je vandaag weinig meer. Wandel een stukje over het terrein, maak kennis met de omgeving en kijk vooral even om je heen: Cypress Hills is duidelijk groener en heuvelachtiger dan het vlakke prairiebeeld dat veel mensen bij Saskatchewan hebben. De ranch ligt bovendien heerlijk afgelegen. ’s Avonds is er nauwelijks omgevingslicht, waardoor de sterrenhemel hier bij helder weer bijzonder goed zichtbaar is.

Vandaag blijft de auto grotendeels staan. Je hebt alle tijd om kennis te maken met het ranchleven van Centraal Canada. En ja, daar hoort wat ons betreft minstens één rit te paard bij.

Historic Reesor Ranch biedt begeleide tochten door het heuvelachtige terrein van Cypress Hills. Je begint niet direct met opstijgen: eerst leer je het paard kennen, help je met borstelen en zadelen en daarna trek je samen met een begeleider de heuvels in. De standaardritten duren ongeveer twee uur en worden in het seizoen meerdere keren per dag aangeboden.

Ook zonder cowboyervaring kun je hier prima terecht. Juist het rustige tempo maakt het leuk: onderweg zie je graslanden, bosranden en sporen van de lange ranchgeschiedenis in dit gebied. De ranch biedt daarnaast begeleide quadtours en wandelmogelijkheden.

De rest van de dag? Vooral niet te vol plannen. Een middag op een ranch is juist leuk omdat er even geen strak schema is. Pak een wandelroute, kijk bij de paarden of geniet van een stevige maaltijd. Dit is een van die plekken waar het verblijf zelf minstens zo belangrijk is als de omgeving.

Vandaag trek je verder Cypress Hills in. Dit gebied vormt samen met het aangrenzende deel in Alberta het eerste interprovinciale park van Canada. Het landschap bestaat uit hoge graslanden, bossen en heuvels en ligt duidelijk hoger dan de omliggende prairie.

Een interessante bestemming is Fort Walsh National Historic Site. Hier stond vanaf 1875 een belangrijke post van de North West Mounted Police. Tegenwoordig kun je door de houten poorten en gebouwen wandelen en meer leren over de turbulente geschiedenis van deze regio, waaronder de whiskeyhandel, de komst van de politie en de relaties met First Nations.

De rit ernaartoe is minstens zo leuk als het bezoek zelf. Je rijdt door een veel ruiger deel van Cypress Hills, met open graslanden en stukken bos. Neem vooral de tijd voor korte stops onderweg.

Terug op de ranch kun je de dag rustig afsluiten. Nog één keer een stukje wandelen, een drankje op het terrein en dan de benen omhoog. Morgen begint weer een langere reisdag richting Regina.

Na drie dagen op de ranch trek je vandaag verder oostwaarts. Saskatchewan laat zich onderweg van zijn meest herkenbare kant zien: grote landbouwbedrijven, graanvelden, kleine plaatsen en wegen die kilometers vooruit lijken te lopen. Een leuke stop is Swift Current voor koffie of lunch.

Maak onderweg zeker een stop in Moose Jaw. Hier kun je een gokje wagen in een van de casino’s, maar interessanter zijn wat ons betreft de beruchte Tunnels of Moose Jaw. Tijdens interactieve rondleidingen duik je in verhalen over de geschiedenis van de stad, waaronder de periode van de drooglegging in de Verenigde Staten. Volgens een hardnekkige lokale legende zou zelfs Al Capone de tunnels hebben gebruikt voor alcoholsmokkel. Bewijs daarvoor is nooit overtuigend gevonden, maar het verhaal hoort inmiddels helemaal bij Moose Jaw.

Ook bovengronds is het stadje leuk voor een korte wandeling. In het centrum staan historische panden en verspreid door de straten zie je grote muurschilderingen die verwijzen naar de lokale geschiedenis.

Daarna is het nog ongeveer een uur rijden naar Regina, de hoofdstad van Saskatchewan. Na aankomst kun je richting Wascana Centre voor een wandeling langs het meer. Rond het park staan onder andere het Saskatchewan Legislative Building en verschillende musea. Een prima plek om na zo’n lange autorit de benen weer aan het werk te zetten.

Vandaag heb je een volle dag om Regina te ontdekken. En één naam hoort daar absoluut bij: de Royal Canadian Mounted Police, beter bekend als de Mounties. In Regina ligt de RCMP Academy, ‘Depot’ Division, waar nieuwe cadetten worden opgeleid. Het is een actieve trainingslocatie en daarmee een bijzondere plek om een kijkje te nemen achter de schermen van een van de bekendste Canadese organisaties.

In de zomer kun je deelnemen aan een begeleide Depot Tour. Je rijdt dan per trolley over het terrein, bezoekt historische plekken en kunt cadetten zien tijdens de Sergeant Major’s Parade. De tour geeft een heel ander beeld van de Mounties dan alleen het bekende rode uniform en de brede hoed. Omdat dit een actieve trainingslocatie is, gelden er wel strikte toegangsregels. Vooraf reserveren is daarom verstandig.

Direct naast de academie ligt het RCMP Heritage Centre. Hier leer je meer over de geschiedenis van de RCMP aan de hand van tentoonstellingen, historische voorwerpen en verhalen uit ruim 150 jaar Canadese geschiedenis.

Combineer dit bezoek met Wascana Centre, het grote park rond Wascana Lake. Wandel langs het Saskatchewan Legislative Building of bezoek het Royal Saskatchewan Museum. Zo krijg je vandaag zowel geschiedenis, natuur als een typisch stukje Canadese cultuur mee.

Vandaag trek je verder oostwaarts over de Canadese prairie. Het grootste deel van de route bestaat uit lange highways, landbouwgrond en kleine plaatsen, maar onderweg kun je een verrassend stukje Manitoba meepakken: Spruce Woods Provincial Park.

Dit park wijkt flink af van het klassieke prairiebeeld. Hier vind je zandduinen, open zandvlaktes en zelfs cactussen. De bekendste wandelbestemming is Spirit Sands, een gebied met stuivend zand dat is gevormd door oude gletsjermeren en wind. De omstandigheden zijn er droog genoeg voor cactussoorten die zich hebben aangepast aan het extreme klimaat van Manitoba, inclusief strenge winters.

Daarna rijd je verder richting Winnipeg, de hoofdstad van Manitoba. De stad groeide op een strategische plek bij de samenkomst van de Red en Assiniboine Rivers en speelde een belangrijke rol in de bonthandel en de verdere ontwikkeling van West-Canada.

Heb je na aankomst nog wat tijd over, kijk dan alvast rond bij het Manitoba Legislative Building. Dit neoklassieke gebouw valt op door zijn imposante architectuur, maar staat ook bekend om allerlei symboliek en verborgen verwijzingen in het ontwerp. Dat maakt een rondleiding hier een stuk interessanter dan alleen even naar de gevel kijken.

Vandaag blijft de auto grotendeels staan. Begin bij The Forks, waar de Red en Assiniboine Rivers samenkomen. Mensen ontmoeten elkaar hier al duizenden jaren; tegenwoordig vind je er wandelpaden, historische plekken, winkels en een populaire food hall.

Naast The Forks staat het Canadian Museum for Human Rights. Trek hier gerust een paar uur voor uit. Het museum behandelt mensenrechten vanuit verschillende Canadese en internationale perspectieven en is inhoudelijk behoorlijk uitgebreid.

Daarna kun je te voet richting het Exchange District. Hier staan meer dan 150 historische gebouwen uit grofweg 1880 tot 1920, met veel baksteen, natuursteen en oude pakhuizen. Tegenwoordig zitten er restaurants, koffiezaken, winkels en galerieën tussen.

Liever wat meer groen? Dan is Assiniboine Park een goed alternatief. Je kunt er wandelen door de tuinen of de dierentuin bezoeken, waar de Journey to Churchill-expositie aandacht besteedt aan het noordelijke dierenleven van Manitoba.

Sluit de dag weer af rond The Forks. Genoeg keuze voor eten, en je hoeft na afloop gelukkig geen 575 kilometer meer te rijden.

Tijd om Winnipeg achter je te laten. Vandaag rijd je oostwaarts richting Whiteshell Provincial Park, maar onderweg maken we eerst een interessante stop in Steinbach.

Hier ligt het Mennonite Heritage Village, een openluchtmuseum dat laat zien hoe mennonitische immigranten vroeger in Manitoba leefden. Je wandelt er langs traditionele huizen, schuren en werkplaatsen en ziet onder meer een nog werkende windmolen. Het museumdorp geeft een duidelijk beeld van het boerenleven en de manier waarop deze gemeenschap zich in de regio vestigde.

Daarna gaat de route verder richting Whiteshell. Onderweg verandert het landschap merkbaar: open prairie maakt plaats voor naaldbossen, meren en granieten rotsen van het Canadian Shield.

Je verblijft in de omgeving van Falcon Lake. Na aankomst kun je het rustig aan doen met een wandeling langs het water of een korte rit naar West Hawk Lake. Dit bijna ronde meer ligt in een oude inslagkrater en vormt een bijzonder contrast met de vlakke prairie waar je eerder vandaag nog doorheen reed.

Vandaag blijft de koffer op je kamer staan en trek je Whiteshell verder in. Rond Falcon Lake liggen verschillende wandelroutes, van eenvoudige paden langs het water tot stevigere trails over rotsen en door bos.

Een bekende optie is de Hunt Lake Trail, met rotsachtige passages en uitzicht over het water. Liever iets rustiger? Kies dan voor een kortere wandeling bij bijvoorbeeld Pine Point of Rainbow Falls. Whiteshell heeft een uitgebreid netwerk van routes voor verschillende niveaus.

Ook vanaf het water ziet het park er weer heel anders uit. Huur een kano of kajak en peddel langs beboste oevers en granieten rotsen. Met meer dan 200 meren hoef je hier niet lang naar water te zoeken.

Wie liever iets totaal anders doet, kan paardrijden bij Falcon Beach of een rondje golfen. Maar je kunt vandaag net zo goed een paar uur aan het meer doorbrengen. Juist na de lange prairie-etappes is een rustige dag in het groen behoorlijk welkom.

Vandaag neem je afscheid van Whiteshell en rijd je richting de westelijke oever van Lake Winnipeg. Onderweg passeer je Winnipeg en trek je daarna noordwaarts naar Gimli.

Gimli werd in de negentiende eeuw gesticht door IJslandse immigranten en vormt het hart van het gebied dat bekendstaat als New Iceland. Die afkomst zie je nog steeds terug in straatnamen, kunst, musea en natuurlijk de grote Vikingstatue in Viking Park.

Na aankomst is het leuk om langs de haven en boulevard te wandelen. Op de seawall zijn tientallen muurschilderingen te zien die verhalen uit de lokale geschiedenis vertellen. Daarna kun je het strand op of een terras zoeken met uitzicht over Lake Winnipeg. Het meer is zó groot dat de overkant vanuit Gimli nergens te zien is.

Probeer vanavond ook eens pickerel, de lokale naam voor een Amerikaanse snoekbaars. Deze vis staat bij veel restaurants rond het meer op de kaart. Voor iets zoets kun je op zoek naar vínarterta, een gelaagde cake die nog altijd bij de IJslandse tradities van de regio hoort.

Vandaag volg je de westelijke oever van Lake Winnipeg verder naar het noorden. De route is niet lang, dus je hebt alle tijd om onderweg te stoppen en later op de dag Hecla/Grindstone Provincial Park te ontdekken.

Eenmaal op Hecla Island merk je meteen dat de IJslandse geschiedenis hier nog duidelijk aanwezig is. Wandel door Historic Hecla Village, waar een korte route langs gerestaureerde gebouwen, een kerk, school, oude winkel en voormalige vissersgebouwen loopt. De eerste IJslandse kolonisten vestigden zich hier in de negentiende eeuw en het eiland werd vernoemd naar de IJslandse vulkaan Hekla. In de zomer zijn er op bepaalde dagen ook begeleide rondleidingen door het historische dorp.

Daarna is het tijd voor de natuur. Hecla bestaat uit bossen, moerasgebieden, stranden en rotsachtige oevers. Bij Grassy Narrows Marsh kun je over boardwalks wandelen en uitkijken naar watervogels, terwijl langs de oevers regelmatig pelikanen, zeearenden en witstaartherten worden gezien.

Heb je nog tijd over, rijd dan richting Gull Harbour of zoek een plek bij Sunset Beach. Hier kijk je uit over het enorme Lake Winnipeg, dat op sommige plekken eerder aanvoelt als een binnenzee dan als een meer.

Vandaag laat je Lake Winnipeg achter je en rijd je westwaarts richting Riding Mountain National Park. Onderweg verandert het landschap opnieuw: vlakke landbouwgebieden maken plaats voor heuvels, bossen en meren.

Je verblijft in of rond Wasagaming, het levendige centrum van het park aan Clear Lake. Na aankomst is het leuk om eerst even door het dorp te wandelen en daarna richting de oever van Clear Lake te gaan. Hier vind je strandjes, wandelpaden en verschillende plekken om iets te eten of drinken.

Riding Mountain ligt als een groen eiland boven de omliggende prairie en combineert bos, grasland en wetlands binnen één beschermd gebied. Dat zorgt ook voor veel wildlife. Met wat geluk zie je onderweg herten of elanden langs de weg. Houd vooral in de ochtend en avond extra rekening met dieren die de weg kunnen oversteken.

Vandaag trek je dieper Riding Mountain National Park in. Een leuke route voert naar Lake Audy, waar je een bijzonder stukje prairie midden in het park vindt.

Hier ligt de Lake Audy Bison Enclosure. In een gebied van ongeveer 500 hectare leeft een kudde plains bison. Je rijdt met de auto door het gebied en bekijkt de dieren veilig vanuit de auto of vanaf het uitzichtpunt. Uitstappen bij de bizons is nadrukkelijk niet de bedoeling: het blijven grote, wilde dieren.

Combineer de rit met een stop bij Lake Audy zelf of kies later op de dag voor een wandeling dichter bij Wasagaming. Het park heeft tientallen wandelroutes door bossen, over heuvels en langs meren.

Terug bij Clear Lake kun je de middag ontspannen afsluiten aan het water. En houd tijdens de ritten je ogen open: Riding Mountain is leefgebied van onder andere elanden, zwarte beren, bevers en witstaartherten.

Vandaag laat je Manitoba achter je en rijd je weer westwaarts Saskatchewan in. Langzaam maakt het bosrijke landschap van Riding Mountain plaats voor open prairie, landbouwgrond en kleine plaatsen met graansilo’s langs de spoorlijn.

Een mooie tussenstop is Quill Lakes, een belangrijk vogelgebied midden op de prairie. De ondiepe, zoute meren trekken grote aantallen trekvogels aan, vooral in het voorjaar en najaar. Met een verrekijker bij de hand is dit een fijne plek om even uit de auto te stappen en de rust van het landschap te ervaren.

Daarna rijd je verder naar Saskatoon, de grootste stad van Saskatchewan. De South Saskatchewan River slingert dwars door de stad en wordt overspannen door meerdere bruggen. Daardoor heeft Saskatoon een opvallend open en groen stadsbeeld. De stad wordt ook wel eens de “Paris of the Prairies” genoemd. Al zouden wij vooral zeggen: verwacht geen Parijs, maar wel een levendige stad met veel groen, fijne wandelpaden en een prettige ligging aan het water.

Na aankomst is een wandeling over de Meewasin Trail een mooie afsluiting van deze lange reisdag. Vooral tegen zonsondergang is het aangenaam langs de rivier, met uitzicht op de bruggen en de skyline van downtown.

Vandaag blijf je in Saskatoon en ontdek je de stad vanaf het water én vanaf de straat. Begin de dag rustig met een cruise over de South Saskatchewan River. Vanaf het water krijg je een goed beeld van de ligging van de stad, de groene oevers en de bruggen die downtown met de omliggende wijken verbinden.

Daarna is het tijd om het centrum in te gaan. Saskatoon is compact genoeg om veel te voet te doen en onderweg kom je winkels, cafés, galerieën en verschillende culturele plekken tegen. Vooral rond Broadway Avenue en downtown hangt een ontspannen sfeer.

Een echte aanrader is het Western Development Museum. Hier wandel je door een volledig nagebouwd stadje uit 1910, compleet met winkels, werkplaatsen en historische voertuigen. Het museum laat goed zien hoe het dagelijks leven van vroege kolonisten in Saskatchewan eruitzag en hoe de komst van landbouw, spoorwegen en industrie de provincie veranderde.

Sluit de dag af met een wandeling langs de rivier. Tegen de avond is de Meewasin Trail een fijne plek om rustig door te lopen en de bruggen en skyline van Saskatoon vanaf de oever te bekijken.

Vandaag staat een heel ander deel van de geschiedenis van Saskatchewan centraal. Net buiten Saskatoon ligt Wanuskewin Heritage Park, een bijzondere plek waar je meer leert over de Indigenous culturen van de Northern Plains.

Het gebied heeft een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. In het park zijn archeologische vindplaatsen, wandelpaden en tentoonstellingen te vinden die laten zien hoe mensen hier leefden, reisden en samenkwamen. Je krijgt er niet alleen informatie via displays, maar juist ook via verhalen, demonstraties en culturele activiteiten.

Neem vooral de tijd om naar buiten te gaan. De wandelpaden lopen door de vallei en langs plekken die belangrijk zijn binnen de geschiedenis van het gebied. Ook kun je er bizons zien, die opnieuw een plek hebben gekregen binnen het landschap van Wanuskewin.

Na je bezoek keer je terug naar Saskatoon. De rest van de middag kun je gebruiken voor nog wat winkelen, een terras of een laatste wandeling langs de South Saskatchewan River. Zo sluit je je verblijf in de stad rustig af voordat morgen de volgende etappe begint.

Vandaag staat een flinke rit richting Alberta op het programma. Je laat Saskatoon achter je en rijdt zuidwestwaarts door open landbouwgebied, kleine plaatsen en eindeloze prairie. Langzaam verandert het landschap en vlak voor Drumheller duiken ineens de droge badlands op.

De overgang is opvallend. Waar je urenlang vooral akkers en grasland zag, verschijnen nu diepe geulen, grijze en bruine kleilagen en vreemde rotsformaties. Drumheller ligt midden in deze oude riviererosiegebieden en staat vooral bekend om zijn dinosaurusverleden.

Na aankomst kun je alvast een eerste rit door de omgeving maken. De Hoodoos zijn een leuke eerste stop: smalle rotskolommen met een hardere steenlaag bovenop. Ook een korte wandeling door downtown is mogelijk, waar dinosaurussen op zo ongeveer iedere straathoek terugkomen.

Vandaag heb je alle tijd voor Drumheller en de Canadian Badlands. Begin bijvoorbeeld bij het Royal Tyrrell Museum, een van de bekendste paleontologische musea van Canada. Hier zie je uitgebreide fossielencollecties, complete dinoskeletten en tentoonstellingen over miljoenen jaren geologische geschiedenis.

Daarna is het tijd om zelf de badlands in te gaan. Rijd richting Horseshoe Canyon voor een uitzicht over uitgesleten valleien en mooie rotsen. Wie wat meer tijd heeft, kan ook de Dinosaur Trail volgen, een route langs verschillende uitzichtpunten en historische plekken.

Een andere leuke stop is de Star Mine Suspension Bridge. De brug steekt de Red Deer River over en herinnert aan de mijnbouwgeschiedenis van de regio. Drumheller draaide namelijk niet alleen om dinosaurussen; ook steenkool speelde hier lange tijd een belangrijke rol.

Sluit de dag af met nog een rit door de badlands. Vooral in de namiddag worden de verschillende kleurlagen in het landschap goed zichtbaar.

De laatste Canadese kilometers zijn aangebroken. Vanuit Drumheller rijd je terug richting Calgary. Onderweg verdwijnen de badlands langzaam weer en maken plaats voor landbouwgrond en brede wegen.

Afhankelijk van je vluchttijd kun je onderweg of in Calgary nog een laatste stop maken. Denk aan een koffie in de stad of een korte wandeling als de planning het toelaat. Daarna lever je de huurauto in op Calgary International Airport en check je in voor de terugvlucht naar Nederland.

En dan zit deze bijzondere route door Alberta, Saskatchewan en Manitoba er bijna op. Geen klassieke Rockies-rondreis, maar juist prairie, ranches, meren, Indigenous cultuur, Mounties, kleine steden en badlands. Precies dat maakt deze reis anders.

Vandaag land je weer in Nederland. Waarschijnlijk met een hoofd vol totaal verschillende landschappen: de bergen van Waterton, de ranch van Cypress Hills, de eindeloze prairie, de meren van Manitoba, Saskatoon aan de rivier en de droge badlands van Drumheller.

Juist omdat deze rondreis buiten de meest bekende routes door West-Canada blijft, heb je onderweg een kant van het land gezien die veel reizigers overslaan. En grote kans dat je voortaan bij Canada niet alleen meer aan Banff, Jasper en Vancouver denkt.