Drumheller

Waar ligt Drumheller en wat maakt het zo bijzonder?

Drumheller ligt in de provincie Alberta, ongeveer 135 kilometer ten noordoosten van Calgary. Je rijdt er in ruim anderhalf uur naartoe, maar de omgeving voelt als een totaal andere wereld. Terwijl je Calgary uitrijdt, lijkt het landschap eindeloos vlak tot je plotseling de Red Deer River Valley in rijdt. Daar opent zich een landschap van diepe kloven, steile rotswanden en grillige steenformaties: de Badlands.

De stad zelf ontstond in het begin van de 20e eeuw, niet vanwege dino’s, maar door kolenwinning. In de jaren 1910 tot 1950 was Drumheller een bruisende mijnstad, met tientallen actieve mijnen in de regio. Veel van die geschiedenis zie je nog terug – vooral bij de Atlas Coal Mine, een van de best bewaarde industriële erfgoedsites van West-Canada.

Pas later kwam het besef hoe fossielrijk dit gebied is. Al in de 19e eeuw werden hier de eerste botten gevonden van dinosauriërs, maar het duurde tot de jaren 80 voordat het Royal Tyrrell Museum werd geopend en Drumheller zijn status als dinostad echt verdiende.

Drumheller zelf is een klein stadje, maar fungeert als uitvalsbasis voor alles wat je in de omgeving wilt doen. Hotels, campings, restaurants en cafés zijn er voldoende, al blijft het kleinschalig. Denk eerder aan motels en diners dan aan grote ketens. Juist die sfeer maakt het authentiek: geen opsmuk, wel gastvrijheid.

Hidden gems in Drumheller

Naast de bekende trekpleisters zijn er genoeg plekken in en rond Drumheller die nét even anders zijn. Een van onze favorieten: Horsethief Canyon. Deze kloof kreeg zijn naam omdat vee dieven zich hier in de 19e eeuw zouden hebben verstopt. Of dat waar is? Niemand weet het zeker. Maar het uitzicht is sowieso indrukwekkend. Je kijkt uit over lagen gekleurde rotsen, uitgesleten door duizenden jaren wind en water. Er zijn geen hekken, geen informatieborden alleen jij, de canyon en een stevige bries.

Een andere parel is de Little Church net buiten het centrum. Het is een piepklein kerkje waar letterlijk maar zes mensen tegelijk in passen. Gebouwd als symbool van bezinning én een knipoog naar het toerisme. Toeristen stoppen er massaal, maar veel locals trouwen er ook echt – je kunt zelfs nog even binnenkijken of een kaarsje aansteken.

Verder is er de World’s Largest Dinosaur: een 26 meter hoge T-rex die midden in Drumheller staat. Ja, het is een toeristische gimmick, maar klim je naar boven, dan heb je wél een tof uitzicht over de stad vanuit zijn geopende bek.

Ook leuk: een ritje door het piepkleine gehuchtje Wayne, dat ooit 2.500 inwoners had en nu nog maar een handvol. Je komt er via een weg met maar liefst elf bruggen over één rivier een lokaal record. In Wayne ligt de Last Chance Saloon, een bar met een wildwest-uitstraling, live muziek en zelfs kogelgaten in de muur. Geen grap.

Natuur & wildlife

De natuur in Drumheller is on-Canadees. Geen hoge bergen of gletsjers, maar juist het tegenovergestelde: droge valleien, kale rotsen, en een landschap dat je eerder in Utah of Arizona verwacht dan in Alberta. Dit is het leefgebied van prairiehonden, herten, uilen en af en toe een coyote. Je hoort ze vaak eerder dan je ze ziet, vooral ’s avonds als de zon zakt en de Badlands langzaam afkoelen.

De geologische rijkdom is hier de grote trekpleister. De zogenaamde hoodoos smalle, hoge pilaren van zacht gesteente met een ‘pet’ van hardere steen erbovenop vind je op verschillende plekken in de regio. Ze ontstaan door erosie, en dat proces gaat nog steeds door. Daarom staan er op sommige plekken hekken, maar bij de Hoodoos Trail kun je er nog tussen lopen.

Wat bijzonder is aan deze omgeving: de lagen gesteente die letterlijk een tijdlijn vormen. Elke kleur, elke strook vertelt een ander verhaal. Paleontologen en geologen kunnen hier uit de bodem aflezen wat er miljoenen jaren geleden gebeurde van overstromingen tot vulkaanuitbarstingen. En dat allemaal zichtbaar, gewoon langs de weg of tijdens een wandeling.

Wil je écht het gevoel hebben van “alleen op de wereld”, rijd dan naar Dry Island Buffalo Jump Provincial Park, iets ten noorden van Drumheller. Je rijdt via een gravelweg naar een uitzichtpunt waar je diep de vallei in kijkt, zonder een andere auto in zicht. Buffels zie je hier niet meer, maar herten en roofvogels des te meer.

Wat te doen in Drumheller

Royal Tyrrell Museum of Palaeontology
Dé topattractie van Drumheller. Niet alleen voor kinderen, maar ook voor volwassenen enorm indrukwekkend. Je wandelt langs miljoenen jaren aan fossielen, levensgrote reconstructies van dinosaurussen en interactieve opstellingen. Het museum is modern, ruim opgezet en wetenschappelijk onderbouwd zonder droog te worden. Buiten is er een wandelroute (de Badlands Interpretive Trail) waar je het landschap zelf kunt verkennen.

Hoodoos Trail
Een korte wandeling (rond de 1 kilometer) tussen een verzameling hoodoos, waar je dicht bij deze unieke rotsformaties kunt komen. Vooral vroeg in de ochtend of laat in de middag zijn de kleuren hier op z’n mooist.

Atlas Coal Mine National Historic Site
Een stuk industrieel erfgoed aan de oostkant van Drumheller. Je kunt hier onder begeleiding van een gids in een originele mijnschacht afdalen of een tour volgen over het terrein. Alles is authentiek bewaard gebleven: van helmen tot smalle gangen en oude wagons.

Orkney Viewpoint
Een panoramisch uitzicht over de Red Deer River Valley. Makkelijk bereikbaar per auto, en een perfecte stop voor een lunch met uitzicht.

Bleriot Ferry
Een ouderwetse kabelveerboot die je over de Red Deer River brengt. Hij vaart in de zomermaanden en is gratis toegankelijk. Een leuke en onverwachte ervaring, zeker als je verder wilt richting het westen zonder om te rijden.

Dinosaur Provincial Park (niet in Drumheller zelf, maar een must als je de tijd hebt)
Op zo’n twee uur rijden ten zuidoosten van Drumheller ligt dit UNESCO-werelderfgoedgebied. Nog ruiger, nog meer fossielen, en met begeleide wandelingen langs opgravingssites die je nergens anders ziet. Hier zijn duizenden skeletten opgegraven, veel ervan liggen nu in het Royal Tyrrell Museum.

Deze stops passen perfect bij Drumheller

Calgary (135 km, 1,5 uur)
De dichtstbijzijnde grote stad. Perfect als begin- of eindpunt van je reis. Calgary is levendig, goed bereikbaar per vliegtuig en heeft een paar verrassend leuke wijken. Overnachten doe je bijvoorbeeld in de hippe wijk Inglewood, of bij het vliegveld voor een vroege vlucht.

Banff National Park (270 km, 3 uur)
Vanuit Drumheller rijd je in één ruk naar de bergen. De contrasten zijn enorm: van kale woestijnvalleien naar besneeuwde pieken en azuurblauwe meren. Banff is toeristisch, maar terecht populair. Kies hier voor een lodge buiten het centrum of slaap in Canmore, net iets rustiger.

Dinosaur Provincial Park (170 km, 2 uur)
Als je de smaak van fossielen te pakken hebt, is dit park een must. De wandelroutes zijn hier wat avontuurlijker en de kans is groot dat je echte opgravingen tegenkomt. Overnachten kan op de camping in het park zelf (spectaculair bij zonsondergang) of in het nabijgelegen Brooks.

Waterton Lakes National Park (370 km, 4 uur)
Minder bekend dan Banff, maar minstens zo mooi. Waterton is ruiger, kleinschaliger en ligt tegen de grens met Montana. Hier wissel je wandelingen door bergweiden af met boottochtjes en wildlife spotten. Ideaal als tussenstop op weg naar of van de VS.

Edmonton (280 km, 3 uur)
Als je richting het noorden gaat. Edmonton is iets minder charmant dan Calgary, maar je vindt er grote musea, een levendige foodscene en het enorme West Edmonton Mall  een shoppingcenter met waterpark, achtbaan en schaatsbaan. Niet subtiel, wel typisch Noord-Amerikaans.