Canadese Rockies & Vancouver Island

Vandaag kun je Vancouver echt goed verkennen. Begin de ochtend bijvoorbeeld met een ontbijtje in Yaletown, een trendy wijk vol bakstenen pakhuizen en koffiezaken. Daarna de natuur in: kies voor een wandeling over de Capilano Suspension Bridge of ga met de gondel naar Grouse Mountain voor panoramisch uitzicht.

Een leuke manier om stad en natuur te combineren is een fietstocht over de Seawall. Onderweg zie je locals joggen, honden uitlaten en de skyline weerspiegelen in het water. Als je liever cultuur snuift, bezoek dan het Museum of Anthropology aan de UBC-campus. Dé plek voor inheemse kunst en totempalen.

’s Middags kun je naar de botanische tuinen of een bezoek brengen aan het hippe Commercial Drive, waar je tussen vintage winkels en Italiaanse espresso bars terechtkomt. Sluit de dag af met sushi aan het water. Vancouver is niet voor niets een van de beste sushi-steden buiten Japan.

Vandaag staat er een rit op het programma dwars over Vancouver Island. Je rijdt van het verzorgde Victoria naar de wilde westkust, met eindbestemming: Ucluelet, vlak bij het Pacific Rim National Park. Onderweg kom je langs meren, bossen en kleine gemeenschappen, en het landschap verandert langzaam van vriendelijk naar ruiger.

Maak onderweg zeker een stop bij Cathedral Grove. Hier wandel je in 20 minuten tussen reusachtige Douglas Fir-bomen, sommige ouder dan 800 jaar. De geur van natte aarde en naalden blijft je nog even bij. Ook een leuke tussenstop: Coombs, waar geiten op het dak van een marktgebouw grazen. Letterlijk.

De westkust van Vancouver Island voelt als het einde van de wereld. Je logeert in Ucluelet: een rustig, stoer plaatsje met uitzicht op de oceaan. Vlakbij ligt het meer toeristische Tofino, maar Ucluelet is wat kleinschaliger en minder druk. Perfect voor wie van natuur houdt. Je hoort hier vaak het gebulder van de branding als je ’s avonds je raam opendoet.

Na het ruige westen keer je vandaag terug naar de oostkust van Vancouver Island. De rit naar Parksville voert opnieuw langs meren en bossen, en is relaxed qua afstand. Je hebt dus de ruimte om onderweg nog wat extra stops in te lassen.

Parksville is vooral bekend om zijn rustige stranden. Bij eb loopt het water honderden meters terug, wat zorgt voor een bijzonder uitzicht en veel vogels. Het stadje zelf is gemoedelijk, met kleine restaurants en bakkers waar je goed kunt lunchen of een ijsje haalt aan het strand.

Onderweg kun je een stop maken bij het charmante plaatsje Qualicum Beach of een korte wandeling maken in Little Qualicum Falls Provincial Park, een plek met fotogenieke watervallen tussen het groen. Ook leuk: de “Goats on the Roof” markt in Coombs als je die op dag 4 hebt overgeslagen.

Vandaag heb je alle tijd om Whistler en de omliggende natuur te verkennen. Begin met een stevig ontbijt en stap dan in de gondel naar boven. De Peak 2 Peak Gondola is een ervaring op zich: je zweeft van de ene top naar de andere, met duizelingwekkende vergezichten over bergkammen, valleien en sneeuwvelden.

Boven kun je verschillende wandelroutes kiezen, van relaxed tot uitdagend. In juli en augustus staan de alpenweiden vol bloemen en zie je soms marmotten zonnebaden op de rotsen. Wie wil, kan ook kiezen voor actie: ziplinen, mountainbiken of raften zijn hier populair.

’s Middags kun je relaxen bij Lost Lake of een bezoek brengen aan het gratis Whistler Museum, waar je leert hoe dit dorp van een onbeduidend skigebied uitgroeide tot olympische hotspot.

Vandaag rijd je naar het hart van de Canadese Rockies: Jasper National Park. Dit is een lange rit, maar absoluut de moeite waard. Je vertrekt vanuit het droge binnenland en rijdt geleidelijk weer de bergen in. De route voert langs uitgestrekte bossen, turkooizen rivieren en steeds hoger wordende bergpieken.

Halverwege passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies (3.954 meter). Als het helder is, zie je zijn besneeuwde top al van ver. Stop zeker even bij het bezoekerscentrum voor uitzicht én achtergrondinfo.

Jasper zelf is een gemoedelijk plaatsje midden in het nationale park. Veel kleiner dan Banff, met een relaxte sfeer. Je kunt hier herten tegenkomen midden in het dorp, of berggeiten langs de weg. Je overnacht hier twee nachten, dus morgen heb je een volle dag om de natuur in te trekken.

De rit van Jasper naar Banff is een hoogtepunt op zich. De Icefields Parkway wordt vaak genoemd als een van de mooiste bergwegen ter wereld, en terecht. Je rijdt tussen reusachtige bergwanden, langs gletsjers, turkooizen meren en eindeloze naaldwouden.

Eerste grote stop: het Columbia Icefield. Hier kun je met een speciale Ice Explorer over de gletsjer rijden of het Skywalk-platform betreden. Dit is een glazen brug boven een diepe vallei. Een andere stop die je niet mag missen is Peyto Lake. Vanaf het uitkijkpunt lijkt het meer op een vos in vorm, met een kleur die nauwelijks echt lijkt.

Verder richting Banff kom je langs Bow Lake, Mistaya Canyon en tal van kleinere uitzichtpunten. Neem je tijd: deze route gaat om de reis, niet alleen om de bestemming.

Banff is wat drukker en toeristischer dan Jasper, maar ligt prachtig tussen de bergen. Je overnacht hier de laatste dagen van je reis.

Aan al het moois komt een eind. Vandaag rijd je van Banff naar Calgary International Airport voor je terugvlucht. Afhankelijk van je vertrektijd kun je onderweg nog een korte stop maken in Canmore, een charmant bergdorp met goede koffie en uitzicht op de Three Sisters-bergpieken.

De rit naar Calgary is eenvoudig en grotendeels via snelweg. Na twee weken natuur, bergen, bossen en kusten voelt de stad bijna buitenaards. Je levert je auto in op de luchthaven en checkt in voor je vlucht terug naar huis.

Wat blijft hangen? Waarschijnlijk de stilte van Vancouver Island, de kleur van Peyto Lake, of het moment waarop je een eland zag oversteken. En dat is precies de kracht van deze reis: het is geen aaneenschakeling van highlights, maar een ervaring die je in de natuur dompelt, op je eigen tempo.